环环发现婆婆房间里跑出一个衣衫不整的男人，她没有选择告诉公公，因为她和婆婆一样都是童养媳，明白童养媳的痛苦和绝望。
香二嫂从小就被卖进丈夫家当童养媳。丈夫不但腿脚有问题，好吃懒做还喜欢喝酒，醉了以后最喜欢做的事情就是打香二嫂。
可怜的香二嫂没办法反抗，只能抱着头缩在被子里，任由丈夫拳打脚踢，眼角嘴边经常出现红肿淤青也是家常便饭。
在香二嫂成年那一天，丈夫家举办了婚礼，可惜大伙找了半天，居然没有找到新娘。
最后还是在河边找到了寻死觅活的香二嫂，原来香二嫂觉得自己人生一片黑暗没有了希望，想着一了百了，大伙赶紧把她从河里捞上来，在婆婆不断的威逼利诱，软硬兼施之下，香二嫂没法子只能留了下来。
20年过去了，由于香二嫂的精明能干，居然让她弄成了一个不小的香油作坊，十里八乡远近闻名，街坊们一想到要买油通常都会到她那里，生意异常火爆，日进斗金。
香二嫂以为未来将会向好的一面发展，可惜天意弄人，香二嫂居然生出了一个傻儿子。傻儿子别的都没学会，唯独他爹的暴脾气却学了个十全十，仆人们不听话便拳脚相向，大伙都不喜欢他。
傻儿子虽然脑子不好使，但也有七情六欲。他喜欢上了县里最俊俏的姑娘环环，每次见到都冲上去拉拉扯扯，占姑娘便宜。无奈香二嫂家是县里出了名的大户，环环得罪不起，因此每次见到傻儿子就只能落荒而逃，县里人见状纷纷哈哈大笑。
转眼间傻儿子也成年了，香二嫂便打算去环环家提亲，谁曾想到环环却一口拒绝，仔细调查了一番，发现环环喜欢上了香油作坊里的员工金海。
香二嫂心生一计，她把金海叫到面前：我决定把你调到城里开香油坊，事务全面由你负责，但只有一个要求，你两年之内不允许成亲，就算成亲你只能娶城里的姑娘。金海一听就明白是怎么回事，他想了想咬咬牙决定马上出发，爱情和事业他最终还是选择了事业。
环环听到金海远去的消息后泪流满面，香二嫂乘胜追击，想了个办法让环环家里欠债，然后以15000的价格买断她的人生，走到绝路的环环没办法只能认命嫁给傻儿子。
成亲那天锣鼓喧嚣，鞭炮齐鸣，大伙有喜酒吃脸上都挂满了笑容，唯独环环暗自垂泪。
夜晚香二嫂偷偷的跑到儿子房间，发现傻儿子睡在床上人事不知，环环不见了踪影。“难道儿媳妇跑了？”香二嫂赶紧派人到处去找，结果在河边终于找到了环环。
环环一脸麻木的在河边洗刷着身子，二嫂仿佛看到了20年前的自己，当初自己也是被卖进了丈夫家，也是要死要活坚决不从，但最后还是认命。香二嫂慢慢走到了环环的身边，“孩子辛苦你了，我傻儿子不懂事，以后请你多多的照顾他。”一如当初婆婆告诫二嫂那般。
可惜傻儿子却不懂得珍惜，每天对环环又打又骂，环环忍受不住偷偷跑回了家里，香二嫂知道后大怒：这还得了。赶紧跑到环环家，“如果你不想跟我儿子过了，那么赶紧把一万五还给我，自然还你自由。环环哪里有钱，无奈之下还是跟二嫂回家。
某天夜里，环环听到外面有响声，以为家里遭了贼，赶紧跑出去瞧一瞧，忽然从香二嫂房间里跑出了一个衣衫不整的男人，而这个男人却不是香二嫂的丈夫。
原来香二嫂从丈夫身上得不到关怀，她爱上了另一个男人，甚至给他生下了一个女儿。可惜香二嫂终究错付了，香二嫂的丈夫不知道从哪里听到的消息，他一直怀疑自己的女儿不是亲生的，不断地找人调查，情人可能害怕事情暴露，最终抛弃了香二嫂。
大受打击的香大病了一场，幸好有环环在一旁照顾，身体刚好了没几天，她就一个人摇着小船跑到芦苇荡里，趁着四周无人大哭了一场，发泄完之后回到作坊还得继续生活，只不过双眼早已没有了当初的精气神。
回到家后，香二嫂无意中发现了，环环身上满身伤痕，跟当初的自己一模一样。刹那间嫂如遭雷劈，自己的所作所为与一直欺负自己的婆婆有什么区别？自己终究成为了当初所憎恨的那种人。泪珠从香二嫂眼睛里滑落，她决定放环环自由给她一批嫁妆，让她过自己想要的生活。环环低下了头，哭喊着大叫道：我现在这样，谁还敢要我呢？香二嫂嬷嬷说道：或许这就是命吧。两人坐在河边相顾无言。
《香魂女》讲述了一个悲伤的故事。香二嫂身为童养媳，她本应该知道童养媳的痛苦和悲哀，但为了自己的傻儿子，却不惜用尽计谋去压迫欺负单纯善良的环环，香二嫂最终还是成为了那个自己所憎恨的婆婆一般的人。
环环的名字也颇有深意，香二嫂从被欺压的童养媳变成欺负媳妇的婆婆，何尝不是一种循环呢，幸好最后香二嫂醒悟了，或许环环能逃出这一循环吧。
